La giornata mondiale del donatore di sangue è stata proposta e approvata nel corso della cinquantottesima assemblea mondiale dell'Organizzazione Mondiale della Sanità tenutasi a Ginevra nel maggio 2005.

Prendendo spunto dai grandi consensi ottenuti sin dal 1995 dalla giornata istituita dalla Federazione Internazionale delle Organizzazioni di Donatori del Sangue, nel 2000 dalla giornata mondiale della salute intitolata "Il sangue salva le vite" e dalla giornata di "lancio" tenutasi l'anno precedente a Johannesburg in Sudafrica, decise di dedicare una giornata all'anno al tema della donazione sanguigna.

Alla base della celebrazioni c'è la necessità di conservare sufficienti donazioni alle strutture sanitarie che consentano di intervenire ogni volta che occorra salvare vite umane e concentrare gli sforzi di ogni paese sul miglioramento di sicurezza e adeguatezza delle strutture e delle forniture che salvaguardino il donatore volontario e non remunerato permettendo a più persone di intraprendere l'attività di donazione del sangue.

E' stata scelta la data del 14 giorno in omaggio al fisiologo austriaco Karl Ernest Landsteiner nato in questo giorno nel 1868, che nel 1900 identificò i primi tre gruppi sanguigni (A, B e 0) e che per questa scoperta fu insignito del premio Nobèl per la medicina nel 1930.