Debutta “Un ballo in maschera”

Nel 1857 Giuseppe Verdi e Giuseppina Strepponi iniziano finalmente a presentarsi in pubblico come coppia sfidando l'opinione pubblica che aveva duramente criticato la convivenza fuori dal matrimonio; si recano a Napoli dove si progetta la messa in scena di "Re Lear" ma le mancate garanzie sul cast da parte del Teatro San Carlo, gli fanno abbandonare il progetto, spostando l'attenzione verso un nuovo soggetto basato sul "Gustave III, o il ballo in maschera" di Eugene Scribe.

Al nuovo adattamento lavora Antonio Somma e in capo a pochi mesi la stesura giunge alla Camera di Revisione, la censura dello Stato napoletano che chiede una serie di modifiche che fanno saltare la prima e consegnano a Verdi un libretto completamente snaturaro che rifiuta di musicare.

Lascia Napoli verso Roma dove il dramma in prosa sullo stesso argomento è andato in scena senza interventi censori;, l'unico rilievo sul testo presentato da Verdi è che la vicenda si svolga in un paese extra europeo senza sovrani.

Somma vorrebbe lasciar perdere e consiglia a Verdi di portare il libretto a Milano dove sarebbe certamente passato indenne dalla censura, ma Verdi vuole una rivincita su Napoli mettendo in scena l'opera quasi alle porte di quella città e dimostrare che persino la censura di Roma l'ha approvata. Quindi scartate molte ipotesi scelgono di ambientare la storia nella Boston del 1600 e il protagonista sarà un semplice governatore; concluso l'ulteriore adattamento con il titolo definitivo di "Un ballo in maschera" l’opera va finalmente in scena al teatro Apollo, il 17 febbraio 1859, con grande successo.

In occasione della prima si diffonde il grido “Viva Verdi”, dove V.E.R.D.I. è l'acronimo di "Vittorio Emanuele Re d’Italia"

Con "Un ballo in maschera" la critica evidenzia l'ulteriore passo avanti della drammaturgia verdiana in cui le scene si fondono in rapida successione e il testo porta a una trasformazione musicale che in cui la distinzione tra il recitativo e l’aria diventa impercettibile e il canto abbandona completamente i vezzi belcantistici.