John Howard Carpenter è nato a Carthage nello Stato di New York il 16 gennaio 1948.

Regista, sceneggiatore, attore e produttore cinematografico, negli anni in cui frequenta la Western Kentucky University inizia a lavorare ad una serie di cortometraggi che già codificano i temi che diventeranno tipici del suo cinema.

Nel 1968 si iscrive alla University of Southern California che abbandonerà.

Il suo primo cortometraggio ufficiale è "The resurrection of Broncho Billy" del 1970 con cui vince un premio e assume notorietà nel campo del cinema indipendente.

Tra i suoi numerosi film figurano "1997: fuga da New York" del 1981, "Christine, la macchina infernale" del 1983 e "Grosso guaio a Chinatown" del 1986.

E' stato sposato con l'attrice Adrienne Barbeau dal 1979 al 1984 da cui il 7 maggio 1984 ha avuto un figlio: John Cody.

Sei anni dopo sposa la produttrice Sandy King con cui forma un affiatato team lavorativo.