George Washington Gale Ferris Jr nacque il 14 febbraio 1859 a Galesburg, città fondata da suo padre nel 1836 nello stato americano dell'Illinois e morì trentasettenne a Pittsburg in Pennsylvania il 22 novembre 1896.

Si trasferì a Carson Valley nel Nevada all'età di quattro anni, città che lasciò per entrare nell'accademia militare californiana di Oakland nel 1875.

Laureatosi in ingegneria civile al Politecnico Rensselaer di Troy nello stato di New York nel 1881 iniziò a lavorare nell'industria ferroviaria interessandosi alla costruzione di ponti.

Dieci anni dopo arrivò a Chicago su invito della direzione della World's Columbian Exposition che per l'esposizione del 1893 volevano realizzare una struttura che potesse competere con la Torre Eiffel inaugurata alla fiera internazionale di Parigi nel 1889 e che nelle intenzioni del committente fosse originale, unica e audace.

Ferris propose la realizzazione di una ruota panoramica che consentisse di vedere dall'alto tutta l'esposizione e abbatté i timori di sicurezza dotando la ruota di 36 cabine in grado di ospitare 60 persone ciascuna: la ruota ebbe un successo incredibile e ancora oggi le ruote panoramiche nei paesi anglofoni continuano a portare il nome dell'ideatore: Ferris wheel.

Morì pochi anni dopo all'ospedale di Pittsburg colpito come il padre da febbre tifoide.