L'astronauta Yang Liwei è nato a Suizhong il 21 giugno 1965.

Figlio di un contabile in un'azienda agricola statale e di una insegnante viene ammesso all'accademio di volo nel 1983 laureandosi quattro anni dopo; partecipa alla prima fase di osservazione per diventare astronauta nel 1996 e accede alla fase di formazione spaziale nel 1998 dopo avere totalizzato 1350 ore di volo come pilota militare da combattimento.

Il 15 ottobre 2003 diventa il primo astronauta cinese in orbita con la missione Shenzhou 5 lanciata all'1:00:03 UTC da Jiuquan di cui Yang Liwei è pilota e unico componente dell'equipaggio, scelto per l'impresa solo il giorno precedente al lancio.

Dopo 14 orbite attorno alla Terra la missione si conclude con l'atterraggio nella Mongolia interna ventuno ore e 600000 chilometri dopo il lancio.

Nel 2008 Yang Liwei viene promosso generale e nel 2017 riceve la medaglia UNESCO per le Scienze Spaziali.