Istituita in Italia nel 2004, la Giornata Nazionale di Cristoforo Colombo si celebra ogni anno il 12 ottobre, nel giorno in cui il navigatore italiano, nel 1492 approdò per la prima volta nel continente americano dando il via alla scoperta del Nuovo Mondo.

La giornata dedicata a Cristoforo Colombo è stata istituita nel 1869 a San Francisco nel 1869 ricalcando le celebrazioni che già venivano organizzate dalla comunità italiana di New York, riscuotendo adesioni da altri stati fino al momento in cui il presidente statunitense Franklin Delano Roosevelt lo trasformasse in una festa nazionale per tutti gli stati dell'unione.

L'Italia decide di istituire la celebrazione con una direttiva del presidente del Consiglio dei Ministri Silvio Berlusconi su segnalazione del ministro per gli italiani nel mondo Mirko Tremaglia; il provvedimento del 20 febbraio 2004, pubblicato sulla Gazzetta Ufficiale del 13 aprile successivo, dice:

Considerata la rilevanza sociale della riscoperta dei valori storici e culturali che hanno determinato ed accompagnato le imprese dei grandi esploratori italiani e l'importanza delle nuove opportunita' che tali imprese hanno offerto, nei secoli successivi, anche al processo di emigrazione di massa dall'Italia.

Tenuto conto che la citta' di Genova e' stata designata, per l'anno 2004, Capitale Europea della cultura.

Avvertita l'esigenza di celebrare il navigatore genovese Cristoforo Colombo, protagonista dell'impresa che condusse alla scoperta dell'America il 12 ottobre 1492.

Considerata l'opportunita' di favorire il perseguimento di tali obiettivi anche mediante l'indizione della «Giornata nazionale di Cristoforo Colombo», da svolgersi annualmente il giorno 12 ottobre, ricorrenza dello storico sbarco dell'esploratore genovese nel continente americano.

Ritenuta, a tal fine, la necessita' di rivolgere a tutte le amministrazioni dello Stato una direttiva volta a promuovere, nei settori di rispettiva competenza, le diverse iniziative, quale momento unitario di informazione e di riflessione sui vari aspetti del tema.

Emana la seguente direttiva:
Art.1
1 - La giornata del 12 ottobre di ogni anno e' designata «Giornata nazionale di Cristoforo Colombo».

2 - Nella «Giornata nazionale di Cristoforo Colombo» le amministrazioni pubbliche assumono e sostengono, nell'ambito delle rispettive competenze, iniziative volte a celebrare il ricordo della storica impresa che condusse il navigatore genovese alla scoperta dell'America, al fine di favorire l'informazione e la valorizzazione del contributo sociale, culturale ed economico recato con il proprio impegno dall'esploratore italiano.

etc.