La Giornata internazionale dell'alfabetizzazione è stata istituita il 26 ottobre 1966 dalla 14esima sessione della Conferenza Generale dell'UNESCO

Il suo scopo è di sensibilizzare sull'importanza del sapere leggere e scrivere, elemento considerato fondamentale per la risoluzione di criticità mondiali come la povertà, la mortalità infantile, la parità di genere, la lotta alle violazioni dei diritti umani e alle malattie a trasmissibilità sessuale.

L'idea di una giornata da dedicare al tema dell'alfabetizzazione era nata durante la Conferenza Mondiale dei Ministri dell'Educazione sul tema dell'eradicazione dell'analfabetismo, tenutasi a Teheran dall'8 al 19 settembre 1965, e per questa ragione la scelta sul giorno in celebrare la giornata è ricaduta sulla data dell'8 settembre.