Quando l'11 luglio 1987 la popolazione mondiale raggiunse la quota di cinque miliardi di abitanti, l'evento ebbe una tale risonanza da suggerire la creazione di una giornata da dedicare alle problematiche della crescita demografica.

L'evento venne istituito dal Consiglio Direttivo del Programma di Sviluppo delle Nazioni Unite nel 1989 con l'obiettivo di accrescere la consapevolezza delle persone su temi come la pianificazione familiare, l'uguaglianza di genere, la povertà, la salute materna e anche i diritti umani.

Si è calcolato che la popolazione mondiale è raddoppiata in 40 anni, passando dai 3 miliardi del 1959 ai 6 miliardi nel 1999, una crescita che al momento avviene al ritmo di circa 100 milioni ogni 14 mesi e che nel 2019 fosse stimabile in 7 miliardi e 700 milioni di persone.

Sulla base di informazioni divulgate dalle Nazioni Unite la popolazione mondiale ha raggiunto gli 8 miliardi di persone nel 2022, occiasione in cui si è stimato che nel 2037 sarebbero state 9 miliardi e che nel 2060 si sarebbe toccato il livello dei 10 miliardi.