L'istituzione di una Giornata mondiale degli oceani venne proposta dal governo canadese in occasione del Summit sulla Terra del 1992 che in quell'anno si tenne a Rio de Janeiro in Brasile.

L'idea alla base della giornata era di creare un momento di riflessione sulla loro importanza per tutti i popoli della Terra e su quanto l'umanità ne abbia già seriamente compromesso l'ecosistema riducendoli a pattumiera di ciò che sulla terraferma non serve più.

Si stima che dei trecento milioni di tonnellate di plastica prodotti ogni anno, almeno otto finiscano in mare con gravi danni per la vegetazione e la fauna ittica tali da far ritenere che entro il 2050 nei mari ci sarà più plastica che pesci.

La giornata è stata riconosciuta ufficialmente dalle Nazioni Unite nel 2008 che ha abbracciato l'iniziativa di preservazione degli oceani del mondo che sono, oltre che fonte di cibo, un fondamentale elemento per conservare l'equilibrio in tema di regolazione climatica.