La Giornata Mondiale dell'Ambiente è stata istituita dall'Assemblea Generale delle Nazioni Unite nel 1972 in occasione della prima giornata della conferenza sull'ambiente umano tenutasi a Stoccolma in Svezia fino al 16 giugno.

Nata per evidenziare gli effetti dell'intervento umano sull'ambiente ha lo scopo di incoraggiare a livello mondiale la cura e la protezione della natura che ci circonda sulla terra o in mare occupandosi dell'inquinamento, della sovrappopolazione umana, del riscaldamento globale, invitando con una serie di iniziative specifiche ad un atteggiamento di maggiore responsabilità introducendo pratiche sostenibili di utilizzo e sfruttamento delle risorse naturali.

La celebrazione viene ospitata da un diverso paese in cui vengono concertate le iniziative; la prima Giornata Mondiale dell'Ambiente avente per tema "Solo una Terra" si è tenuta il 5 giugno 1974 a Spokane negli Stati Uniti d'America in occasione dell'annuale Expo.

L'Italia ha ospitato l'edizione del 2001 congiuntamente a Cuba nelle città di Torino e L'Avana con il tema "Connettiti con la Rete Globale della Vita" e poi singolarmente nel 2015 con il tema: "Sette miliardi di sogni, un solo pianeta: consumare con moderazione".