Il 1º gennaio diventa il primo giorno dell'anno con l'introduzione, nel 46 a.C., del calendario giuliano promulgato da Giulio Cesare, fino a quel momento come primo giorno dell'anno si era fatto riferimento al 1° marzo.
I festeggiamenti di Capodanno hanno origine in quelli che venivano tenuti per onorare Giano, il dio romano degli inizi materiali e immateriali, dal cui nome deriva quello del mese di gennaio.
Nel VII secolo nelle Fiandre i seguaci dei druidi festeggiavano il passaggio al nuovo anno, un'abitudine pagana condannata da Sant'Eligio che mise in guardia da tali pratiche: "A Capodanno nessuno faccia empie ridicolaggini quali l'andare mascherati da giovenche o da cervi, o fare scherzi e giochi, e non stia a tavola tutta la notte né segua l'usanza di doni augurali o di libagioni eccessive" ritenendola un'opera del diavolo.
Sebbene molti paesi europei facessero riferimento al calendario giuliano, esisteva una varietà di capodanno differenti dal XII secolo al 1752 in Inghilterra e in Irlanda il nuovo anno prendeva avvio il 25 marzo mentre in Spagna (fino ai primi anni del del Seicento) era il 25 dicembre, giorno della Natività.
Fino al 1564 il Capodanno francese si celebrava nella domenica di Resurrezione, a Venezia fino a 1797 era il 1º marzo mentre in Puglia, Calabria e Sardegna si festeggiava il 1º settembre in stile bizantino.
Parte di queste diversità proseguì anche dopo l'introduzione del calendario gregoriano e fu solo nel 1691, con l'emendazione papale del calendario, che si fissò definitivamente l'inizio dell'anno al 1º gennaio, una data comune alla maggior parte dei paesi mondiali.
