Novella Calligaris è nata a Padova il 27 dicembre del 1954.

Nel corso della sua carriera di nuotatrice è stata la prima tra gli atleti italiani a vincere una medaglia olimpica nel nuoto, quella d'argento nella gara dei 400 metri stile libero in batteria il 30 agosto alle Olimpiadi di Monaco di Baviera del 1972 dove il giorno successivo conquista un bronzo nei 400 misti e il 2 settembre un bronzo negli 800 stile libero.

Proprio in quest'ultima categoria l'anno successivo ai mondiali di Belgrado fissa il record del mondo con il tempo di 8'52"973, cui si aggiungono (insieme ad altri successi) ben 71 titoli italiani.

Si ritira dall'attività agonistica nel 1974 e inizia a collaborare come giornalista con il quotidiano il Corriere della Sera e con la RAI, oltre ad assumere incarichi all'interno del CONI e altre federazioni sportive.