Anche quando le argomentazioni all'interno di determinate dispute sembrano disinteressate, sono spesso mosse dalla necessità di perseguire un vantaggio personale.

L'espressione ricorda che quando i mulini venivano mossi dalla forza dell'acqua, i mugnai cercano di canalizzarla verso il proprio impianto senza curarsi delle necessità altrui.

In senso generale la frase viene utilizzata per indicare qualcuno che fa il proprio interesse non curandosi di quello altrui.