La colorazione del cielo dipende dalla chimica atmosferica, dalla sua pressione e dall'angolazione dei raggi solari; ma già prima della scienza le popolazioni avevano osservato che alla comparsa in cielo del colore rosso corrispondeva a breve la manifestazione di specifiche condizioni atmosferiche.

Spesso viene anche utilizzato per indicare che eventi simili possono produrre evoluzioni differenti a seconda del loro verificarsi e che alcuni avvenimenti necessitano di una lettura specifica e non generalizzata.