La persona che durante la crescita incarna il nostro modello è quella che ha maggiore influenza sulle nostre caratteristiche morali e comportamentali, come avviene tra un figlio e suo padre; il proverbio viene in genere utilizzato per mettere in risalto elementi di somiglianza poco gradevoli, ma si utilizza anche in positivo come vanto di una caratteristica della specie.

Quando invece questa somiglianza tra padre e figlio non è riscontrata si ricorre al proverbio: "A padre avaro figliuol prodigo" per indicare che i due sono addirittura opposti.