“Grand finale” per la sonda Cassini

Dopo quasi due decenni nello spazio la sonda spaziale Cassini della NASA si prepara a concludere il suo straordinario viaggio con un "grand finale".

Consumato quasi tutto il carburante disponibile, la sonda è stata Cassini indirizzata direttamente verso il pianeta per assicurarsi che le sue lune restassero incontaminate in vista di future esplorazioni, particolare attenzione in questo senso riveste Encelado la luna oceanica coperta di ghiaccio, così come Titano con la sua chimica prebiotica.

Dal 2010 Cassini aveva avviato un'estensione di missione della durata di sette anni per completare una serie di sorvoli che consentissero l'osservazione dei cambiamenti stagionali su Saturno e Titano; una fase in cui era previsto di consumare il propellente della navicella per poi chiudere la missione con un tuffo nell'atmosfera di Saturno.

Nell'aprile 2017 la sonda viene inserita in una rotta di collisione che prevede cinque mesi di audaci passaggi con 22 orbite tra il pianeta e i suoi anelli: chiamata il "Grand Finale" avrebbe portato osservazioni senza precedenti del pianeta e dei suoi anelli da distanza ravvicinata.

Il 15 settembre 2017, Cassini si avvicina per l'ultima volta al gigantesco Saturno, tuffandosi nella sua atmosfera e continuando a trasmettere i dati scientifici rilevati, per tutto il tempo in cui i suoi propulsori sono riusciti a mantenere l'antenna della navicella rivolta verso la Terra; poi Cassini brucia e si disintegra come un meteorite.